电信行业早期确实赚的盆满钵满。在邮电部一统天下的时代，装一部电话要数千快的初装费，每月座机费还要好几十，移动电话不仅售价高达万元，每月还要好几百的话费，而那时普通人月薪才几十块（80年代末90年代初）到几百块。在此背景下，一些部门对于邮电部门相当不满，向高层建言请求引入竞争来改变这种局面，于是承载着“打破垄断、引入竞争，发展电信事业”的使命，1994年联通成立了。此后各项费用开始下调，到1998年电话初装费已经由最初的5000元下调到不足300元，不再是奢侈品，移动电话也开始进入普通人的生活。但是由于联通实力太过弱小，1995年资产只有邮电部电信总局（注册名称中国邮电电信总局，简称中国电信）的1/260，到1998年营业收入也只有电信的1/112，因此竞争格局并没有实际形成。
1998年邮电部拆分以后与电子部（联通的主导部门之一）合并组建，老电信开始拆分，国信寻呼（后并入联通）、移动、卫通相继独立，另外吉通、网通、铁通等也都获得了电信牌照，电信业完成了体制改革。之后为了改变竞争格局又进行了数次重组，形成了今天的三足鼎立的局面。当然拥有电信牌照的企业远不止这三家，只不过大部分只做专网并不与消费者打交道或者实力弱小，根本不能与三家相提并论。
其实真正影响电信资费的还是技术进步。由于产量扩大成本降低才使得每个人都买得起手机，而小灵通的出现大幅度降低了手机话费，智能手机的出现使得各种基于网络的app相继出现挑战运营商的业务，进一步降低资费。
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